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  為什么我們需要保護北極熊

  北極熊如今正越來越受到氣候變暖的威脅，但它們的滅絕將產生深遠的影響。北極圈氣溫可低至零下40攝氏度，而北極熊能格外適應此處極端氣候。原因之一是它們的皮下脂肪層可達厘米之厚。擁有這么多脂肪組織的人通常會被認為是過度肥胖，并且很可能患上糖尿病和心臟病。然而北極熊卻不會有這些后果。

  Shiping Liu及其同事在2014 年做的一項研究解開了這一謎團。他們把北極熊的基因結構與其生活在溫暖氣候下最近的近親棕熊的基因結構做了比較。這使得他們可以找出能夠讓北極熊在地球最嚴酷的環境中生存的基因。Liu及其同事們發現北極熊帶有一種叫作APoB的基因，它能夠減少低密度脂蛋白(LDLs)的水平，這是一種“壞”膽固醇。在人體中，這種基因的變異會增加患心臟病的風險。因此，北極熊可以為研究人類心臟病提供重要的研究模型。

  北極熊的基因組還可能為另一種疾病提供解決辦法，即一種尤其影響老年群體的疾病:骨質疏松癥。這種疾病表現為骨骼密度減少，通常是因為缺乏鍛煉、鈣攝入量不足或饑餓。骨骼組織通常處于不斷重構之中，即骨骼不斷地增加或減少，這取決于營養攝入及骨骼受到的壓力。然而，雌性北極熊每次在孕期都會經歷極端的變化。一旦秋季來臨，雌性北極熊就會在雪地里挖好產穴，并在幼崽出生前后的整個冬天都待在里面。這一過程會導致雌熊有六個月都無法進食，而其間它們還要維持自己和幼崽的生命，因此會消耗掉自身儲備的鈣和能量。盡管如此，它們的骨骼仍能保持強壯和高密度。

  生理學家Alanda Lennox和Allen Goodship在2008年找到了這一矛盾現象的原因。他們發現懷孕的雌熊在開始挖產穴之前能夠提高它們的骨骼密度。此外，六個月之后，當它們最終帶著幼崽從產穴中出來時，其骨骼密度并沒有明顯下降的跡象。冬眠的棕熊并不具備這種能力，因此必須在來年春天讓其大的骨骼結構得到恢復。如果我們能夠破解北極熊的骨骼重構原理，那么許多長年臥床不起的人，甚至是航天員們，都可能從中受益。

  北極熊對人類醫學研究的價值當然對我們的保護工作有著重要意義，但這些不應當是我們要考慮的唯一因素。我們往往愿意去保護那些我們覺得聰明、富有情感的動物，例如大象和靈長類動物。另一方面，熊類通常被認為是蠢笨的，很多時候還是兇殘的。然而卻有些實地研究中傳聞的證據推翻了這些觀念，例如有證據表明北極熊具有解決問題的能力。大阪天王寺動物園中有一頭名叫GoGo的雄性北極熊曾被發現使用工具去改變其周圍的環境。這只熊好幾次用樹枝去夠掛在它夠不著的地方的肉。人們發現野外的北極熊也具有解決問題的能力，盡管不像Gogo表現得這么明顯。一頭雄性北極熊故意地跑著跳上木桶堆，試圖去夠站在4米高臺上的攝影師。

  在另外一些研究中，如2008年Alison Ames的研究，北極熊表現出了有意的、專注的操控行為;如Ames觀察到這些熊會把東西堆放起來，然后像玩游戲一樣將它們打翻。這項研究表明，熊類能夠做出敏捷且深思熟慮的行為。這些例子也表明熊類具備比之前設想的更高的創造力和解決問題的能力。

  至于情感方面，雖然有些證據也只是傳聞，但人們確實看到有些熊猛擊冰雪一好像是出于沮喪一在它們錯過某次獵殺機會的時候。 而且，北極熊能夠與其他物種形成非凡的關系，包括與北極拉雪橇的狗們打鬧。不同尋常的是，有一頭由人類飼養的名叫Agee的北極熊和它的主人Mark Dumas形成了親密的關系，甚至還一起游泳。考慮到北極熊在野外會主動攻擊人類這一眾所周知的事實，這一例子尤為驚人。

  如果氣候變化會導致它們的天絕，那么這不僅意味著人類醫學研究會失去許多取得突破的機會，而且更重要的是，還意味著一種聰明的、高貴的動物的消失。

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